潘复生1908年出生于山东文登县的一户农民家庭，家里世代为农！潘复生是幸运的，因为父亲强烈支持他读书改变命运。

1931年，勤奋好学的潘复生在山东省立第一乡村师范学校念书时，接受了马列思想，并入党。

他和一些进步学生青年编辑出版物，到群众中宣传党的思想和抗日主张，由于能力出众，思想可靠，他还被选为济南学生自治联合会负责人。

潘复生带领学生们远赴外地到各地国民政府前请愿，强烈要求抗日。结果，遭到反对政府的镇压，请愿学生被押回山东。

次年，潘复生被反动派逮捕入狱，遭到严刑拷打。潘复生坚贞不屈，5年的牢狱生涯，他没有出卖任何同志，更没有向敌人透露任何关于组织的消息。

全面抗战爆发后，潘复生被组织营救出狱，继续踏上革命征程。他长期在山东和苏鲁豫根据地工作，积累了宝贵的地方工作经验。

新中国成立前夕（1949年8月），潘复生出任平原省省委书记，后来改任河南省省委书记。

1950年，因为少数干部渎职，发生了性质恶劣的“濮阳运粮”事件，导致一些运粮群众和牲畜被冻死，中央严肃处理，潘复生因负有领导责任，被降为副职。

潘复生诚恳接受处理，依然任劳任怨工作，不久后官复原职。1958年，他对于全国刮起的“浮夸风”坚决抵制，却遭错误批判，被停职并下放到西华农场劳动锻炼。

4年后，潘复生被平反，先是出任全国供销合作总社主任，1966年出任黑龙江省省委第一书记。潘复生非常注重调查研究，时常深入一线调研，掌握一手资料，实事求是进行决策。

5月，特别运动向全国蔓延，潘复生起初保持观望态度，并要求全省干部坚守岗位，保持稳定。

八届十一中全会后，潘复生率先站出来表态支持红卫兵造反夺权，因为没有与省委其他领导商量，他成为第一个支持造反派的省委书记。

省委被夺权后，潘复生出任省革委会主任，政治地位不受任何影响。由于执行“极左”路线，他给黑龙江造成了不少的负面影响，包括许多冤假错案。

1971年，潘复生被撤职，接受组织审查！1980年，审查还没结束，潘复生却突然病逝，终年72岁。

1981年，中央给出客观的审查结论，认定潘复生确实犯下了大量错误。然而，考虑到特殊的时代背景，对他是酌情从轻对待。